La historia de la Universidad de Trás-os-Montes y Alto Douro (UTAD) comenzó a gestarse el 6 de junio de 1973, cuando un grupo de personas, comprometidas con la expansión de la educación superior al interior del país, se reunió en Oporto, bajo los auspicios de la Comisión de Coordinación de la Región Norte, donde revisaron una propuesta que ya mencionaba la creación del entonces Instituto Politécnico de Vila Real (IPVR). Menos de un año después, el 2 de marzo de 1974, tomó posesión la primera comisión de instalación, y el 2 de diciembre de 1975 comenzó el primer curso académico, con las licenciaturas en Producción Vegetal, Producción Animal y Producción Forestal, impartidas en el salón de actos del Cuartel General de Bomberos Voluntarios de Cruz Verde en Vila Real.
El 14 de septiembre de 1979, el IPVR fue elevado a Instituto Universitario, adoptando el nombre de Instituto Universitario de Trás-os-Montes y Alto Douro (IUTAD). Menos de diez años después, ante el reconocimiento universal de su intensa actividad en los campos de la docencia y la investigación científica y tecnológica, ascendió a la categoría de Universidad mediante el Decreto-Ley n.º 60/86, de 22 de marzo. Así, se creó la Universidad de Trás-os-Montes y Alto Douro.
Aunque es una de las universidades más jóvenes del país, se ha ganado el reconocimiento del panorama universitario nacional e internacional como un centro académico de innovación y calidad, con una visión estratégica de futuro que también contempla el desarrollo de la región donde se ubica. La preocupación por el desarrollo regional se ha centrado especialmente en la transferencia de conocimiento, lo que repercute en la competitividad y el atractivo de los territorios. Ejemplos de ello son el Parque Científico y Tecnológico, el Parque Regia Douro, y el Centro de Excelencia de la Vid y el Vino, así como la creación de espacios de preincubación para empresas, el fomento del emprendimiento y la promoción de vínculos con el mundo empresarial como fuente potencial de integración laboral de los estudiantes.
El plan estratégico para el cuatrienio 2017-2021 ha adoptado la ambición de renovarse, aprovechar todos sus recursos y reafirmar su papel como institución de referencia y agente de cohesión territorial. Asimismo, se consolida como una EcoUniversidad, que opera en un ecocampus con una gestión ambiental ejemplar, que hoy en día es uno de los jardines botánicos más grandes de Europa, donde se pueden observar especies de todo el mundo.
Estudiantes de diversos países tienen acceso a una amplia gama de cursos impartidos en cuatro escuelas universitarias: Ciencias Agrícolas y Veterinarias, Ciencias Humanas y Sociales, Ciencia y Tecnología, y Ciencias de la Vida y Ambientales; y una escuela politécnica, la Escuela Superior de Salud, así como una completa infraestructura de alta calidad.
